En Portland, Oregón, esta semana, la temperatura oficial registrada alcanzó los 115 grados Fahrenheit , los cables eléctricos de los tranvías de la ciudad se derritieron , los cables aéreos caídos forzaron el cierre del tren ligero y más de 6.000 personas se quedaron sin electricidad .
Pero está lejos de ser la primera vez que el clima extremo ha causado serios problemas con la red eléctrica en los últimos meses. Durante la tormenta invernal que azotó Texas en febrero, casi 5 millones de personas se quedaron sin electricidad . En junio, California sugirió que los residentes cargaran sus vehículos eléctricos durante las horas de menor actividad para ahorrar energía. Y por primera vez, después de que los cortes de energía afectaron a varios vecindarios durante la ola de calor de esta semana, los funcionarios de la ciudad de Nueva York enviaron a los residentes una alerta móvil de emergencia instándolos a ahorrar energía.
Está muy claro que la red eléctrica de Estados Unidos no está preparada para los efectos del cambio climático, incluidos los fenómenos meteorológicos extremos que lo acompañan . Después de todo, el cambio climático no solo aumenta la demanda de energía para mantener a las personas frescas o calientes en medio de olas de calor y tormentas invernales. También está dañando la propia red. El país se encuentra ahora en una carrera contrarreloj para cambiar su suministro de energía hacia fuentes renovables, como la eólica y la solar, al tiempo que necesita cada vez más electricidad para hacer de todo, desde alimentar más aire acondicionado hasta aumentar la cantidad de vehículos eléctricos en la carretera .
«Probablemente le daría a nuestra red eléctrica tal vez una C menos» , dijo a Recode Kyri Baker , profesora de ingeniería en la Universidad de Colorado Boulder. «Es como esta tormenta perfecta de temperaturas extremas, más consumo de electricidad e infraestructura envejecida».
Tener una red eléctrica confiable puede ser una cuestión de vida o muerte. En los cortes de energía más severos durante la tormenta invernal en Texas en febrero pasado, se estima que 700 personas murieron, según BuzzFeed . Cientos de personas murieron durante la ola de calor de la semana pasada en el noroeste del Pacífico y Canadá. Mientras tanto, los efectos de las olas de calor han sido desproporcionadamente peores para las comunidades marrones, negras e indígenas históricamente marginadas. Las personas de edad avanzada, muy jóvenes, que tienen ciertas condiciones de medicación o que trabajan al aire libre también son más propensas a sentir los impactos del calor extremo.
El cambio climático significa que los eventos climáticos extremos se están volviendo más intensos y comunes , lo que es preocupante no solo porque la red eléctrica está envejeciendo. Lamentablemente, la red no está preparada para un futuro inquietante e inminente.
Cómo funciona la red eléctrica de EE. UU.
El año pasado, alrededor del 40 por ciento de la generación de electricidad del país provino del gas natural. Si bien la red todavía depende de una buena cantidad de energía a base de carbón , una parte cada vez mayor de la energía proviene de fuentes renovables, como la energía solar y eólica, lo que con suerte hará que la red sea más sostenible. Pero si bien algunas de estas fuentes son mucho peores para el medio ambiente que otras, todas aportan electricidad a la red, un sistema de ingeniería gigante lleno de cables, sensores, postes y transformadores de alto y bajo voltaje que trabajan juntos para transportar electricidad. a tu casa.
La electricidad viaja a través de la red, pasando de las líneas de alto voltaje que llevan la electricidad a través de largas distancias a las líneas de bajo voltaje, un proceso conocido como » reducción «. Las líneas de bajo voltaje distribuyen esa electricidad a los edificios y luego a los electrodomésticos y electrónicos individuales. Pero hay obstáculos. En este momento, el país todavía enfrenta problemas con la congestión de las líneas de transmisión que han agotado la cantidad de electricidad que pueden transportar. En Vermont, la energía solar y eólica se han estancado porque la red ya está demasiado restringida .
“Por lo tanto, no es como si simplemente se pudiera configurar un cable desde el punto A al punto B y todo estará bien”, explicó Sam Gomberg, analista de energía senior de la Union of Concerned Scientists. «Necesita establecer pequeños pasos en el camino para guiar esa electricidad en la dirección en la que desea que vaya para que finalmente termine en su hogar».
La red eléctrica de EE. UU. Se compone de varias redes regionales, o interconexiones, que están unidas y operan en una frecuencia sincronizada de 60 hercios. Si bien estos sistemas son muy grandes, la supervisión de la red es algo compleja. Generando energía para la red son más de 10,000 centrales eléctricas en el país . Pero la red en sí, incluidos los sistemas de transmisión y distribución, es operada por una combinación de entidades estatales y privadas, incluidas algunas colaboraciones público-privadas. Luego, las empresas de servicios públicos locales como Con Edison en la ciudad de Nueva York y PG&E en San Francisco finalmente entregan electricidad a los hogares de las personas.
“Lo único del sistema de energía en comparación con cualquier otro tipo de infraestructura es que es casi instantáneo”, dijo Baker, de UC Boulder, a Recode. “Entonces, si enciendo una luz en mi casa, hay un desajuste instantáneo en la oferta y la demanda. Y las centrales eléctricas responden casi en tiempo real a ese aumento de la demanda «.
Al mismo tiempo, eso significa que no estar conectado a un sistema más amplio puede causar problemas. Texas, por ejemplo, ha optado por operar su propia red eléctrica , que es en gran medida independiente de otros sistemas eléctricos regionales. Si bien esto le ha dado al estado más autonomía, algunos han argumentado que Texas podría haber evitado apagones tan devastadores el invierno pasado si la red del estado hubiera podido obtener de otras fuentes de energía. En particular, la cercana Oklahoma pudo recurrir a otros estados para mantener su energía encendida durante la misma tormenta.
Por qué el calor empeora las cosas
El calor del verano puede interferir con el suministro eléctrico de EE. UU. De muchas maneras.
El clima cálido puede aumentar la demanda de energía, a menudo para alimentar a los acondicionadores de aire, lo que puede sobrecargar la red eléctrica y provocar caídas de voltaje, cortes parciales que reducen la energía total disponible. Al mismo tiempo, las altas temperaturas pueden hacer que las plantas de energía sean menos efectivas , limitar la cantidad de energía que pueden transportar las líneas eléctricas y aumentar la probabilidad de fallas en los transformadores, lo que ayuda a controlar el voltaje en toda la red eléctrica.
Por eso, durante los meses de verano, es posible que reciba una alerta que le indique que reduzca el uso de electricidad, como retrasar la aspiradora hasta la noche. Si el problema se agrava lo suficiente, las empresas de servicios públicos podrían incluso utilizar apagones continuos, cuando una empresa de servicios públicos apaga temporalmente la energía eléctrica en diferentes áreas para evitar sobrecargar todo el sistema, a fin de proteger la red. Por supuesto, si bien los funcionarios pueden considerar estos pasos necesarios, los apagones continuos pueden ser inconvenientes e incluso riesgosos para los residentes que necesitan energía para mantenerse frescos durante las olas de calor. La semana pasada, la compañía eléctrica de Nueva York, Con Edison, distribuyó hielo seco a algunos residentes de Greenpoint, Brooklyn, que se quedaron sin aire acondicionado durante un apagón.
El calor puede causar problemas a la red eléctrica más allá del exceso de capacidad. Si el clima se calienta lo suficiente, las líneas eléctricas comienzan a combarse, como resultado de la expansión del metal dentro de ellas, y corren el riesgo de golpear un árbol e iniciar un incendio. Al mismo tiempo, las centrales eléctricas dependen en gran medida del agua, que necesitan para enfriar sus sistemas. Esto significa que a medida que el clima cálido y seco aumenta la demanda de aire acondicionado, la mayor necesidad de energía también aumenta la demanda de agua de la red eléctrica, que a menudo escasea durante los períodos de sequía. Los sistemas de refrigeración también necesitan electricidad, lo que aumenta aún más la demanda de energía.
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«Estamos tratando de proyectar el clima dentro de dos años o dentro de cinco años, y el cambio climático lo está haciendo más difícil» , dijo a Recode Anjan Bose, profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad Estatal de Washington. «Si no puede proyectar el clima, no puede proyectar la demanda de carga».
Eventualmente, los usuarios individuales de energía se dan cuenta de estos problemas. Este verano, el operador de la red eléctrica del estado de California advirtió que las personas deben prepararse para cortes de energía temporales. La semana pasada, Portland tuvo que cerrar el servicio de tranvía. Y en áreas donde existe un alto riesgo de incendios forestales, las empresas de servicios públicos pueden ordenar apagones continuos para disminuir el riesgo de que una red sobrecargada cause incendios adicionales.
¿Qué quiere hacer Biden para solucionar esto?
La reparación de la red eléctrica no se puede hacer de una sola vez. En cambio, la red deberá actualizarse mediante la transición a fuentes de energía más limpias como la eólica y la solar, adaptando la red y la infraestructura de almacenamiento de energía para adaptarse a estos nuevos tipos de energía y cambiando nuestro enfoque del consumo de energía en general.
El sistema también necesita predecir y responder a cambios en la demanda de energía. Una parte de la solución son las tecnologías de redes inteligentes, que utilizan sensores conectados a Internet en varias partes de la red para recopilar datos mucho más detallados sobre qué tan bien están funcionando esas partes. Esa información en tiempo real también puede ayudar a las empresas de servicios públicos a resolver rápidamente problemas potenciales antes de que se generalicen. La administración de Biden apoya la implementación de esta tecnología, que podría ser clave para hacer que las redes eléctricas sean más resistentes.
En abril, la Casa Blanca también liberó $ 8 mil millones para impulsar la capacidad de la red para respaldar la energía renovable, y se comprometió a facilitar la aprobación de nuevas líneas de transmisión enfocadas en las energías renovables. Joe Biden ahora está presionando para modernizar la red como parte de su plan de infraestructura masiva . A través de ese plan, el presidente espera que el gobierno pueda gastar al menos $ 73 mil millones en mejoras , incluida la construcción de miles de millas de nuevas líneas de transmisión para expandir la energía renovable. Esto será clave para que las energías renovables sean más viables. Como explican Umair Irfan y Rebecca Leber de Vox:
Las líneas de transmisión pueden conectar áreas que necesitan energía con lugares donde la energía eólica y solar son baratas, que pueden estar separadas por miles de millas. Esto ayudaría a impulsar el caso comercial de la energía eólica y solar. La propuesta pide una nueva autoridad de red para facilitar la transmisión de energía limpia y una autoridad de financiamiento de infraestructura para ayudar a obtener el dinero para pagarla.
Pero los cambios tienen que ir más allá del gobierno federal. El equipo también debe actualizarse a nivel regional y local . Queda por ver si Biden logrará abordar los complejos desafíos de actualizar la red. Sin la acción del gobierno, las empresas privadas pueden quedarse con la tarea de reparar la red, y no hay garantía de que antepongan la protección a largo plazo del suministro eléctrico de EE. UU . A sus ganancias .
FUENTE: www.vox.com
