Dejamos ADN por todas partes, incluso en el aire, y por primera vez, los investigadores han recolectado ADN animal de meras muestras de aire, según un nuevo estudio.
El ADN que los seres vivos, humanos y otros, arrojan al medio ambiente se llama ADN ambiental (eDNA). Recolectar eDNA del agua para aprender sobre las especies que viven allí se ha vuelto bastante común, pero hasta ahora, nadie había intentado recolectar eDNA animal del aire.
«Lo que queríamos saber era si podíamos filtrar el eDNA del aire para rastrear la presencia de animales terrestres», dijo la autora del estudio Elizabeth Clare, ecóloga de la Universidad Queen Mary de Londres, en un resumen de video para el estudio, publicado en marzo. 31 en la revista PeerJ . «Estábamos interesados en saber si podíamos usar este ‘airDNA’ como una forma de evaluar qué especies estaban presentes en una madriguera o una cueva donde no pudiéramos verlas o capturarlas fácilmente», agregó.
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Como experimento de prueba de concepto, Clare y sus colegas intentaron recolectar ADN del aire en una instalación para animales que alberga un organismo modelo, la rata topo desnuda . Los investigadores detectaron ADN humano y de rata topo en el aire tanto de los recintos de ratas topo como de la habitación donde se encuentran los recintos.
«La demostración de que el ADN de animales relativamente grandes también puede detectarse en muestras de aire amplía drásticamente el potencial para el análisis de eDNA en el aire», dijo Matthew Barnes, ecólogo de la Texas Tech University, en Lubbock, que no participó en el nuevo estudio.
En la última década, la recopilación y el análisis de eDNA para estudiar y gestionar las poblaciones de plantas y animales ha despegado, dijo Barnes. «La analogía que utilizo es como el detective en la escena del crimen, encontrando una colilla de cigarrillo y frotándola en busca de ADN para ubicar al criminal en la escena del crimen. Lo hacemos con eDNA excepto que en lugar de buscar criminales, estamos buscando para una especie rara o esquiva «, dijo Barnes. La especie podría estar en peligro de extinción o una especie invasora nueva en un medio ambiente, dijo.
Antes de este estudio, algunos investigadores habían recolectado ADN de plantas del aire, pero la mayoría de esos experimentos involucraron plantas que «se esperaba que liberaran intencionalmente columnas de ADN en el aire en forma de polen y semillas en dispersión», dijo Barnes. Los animales, por otro lado, no hacen eso. «No teníamos idea de si esto funcionaría», dijo Clare a WordsSideKick.com.
Pero aunque los animales no lanzan esporas de polen al aire, sí arrojan ADN en forma de saliva y células cutáneas muertas, por ejemplo. Para ver si se podía recolectar eDNA animal de estas fuentes, Clare y sus colegas aspiraron aire de un recinto de ratas topo desnudas y de la habitación que alberga los recintos a través de filtros similares a los filtros HEPA que se encuentran comúnmente en los sistemas de calefacción y ventilación. Luego, los investigadores extrajeron el ADN de los filtros y lo secuenciaron. Para identificar la especie de la que proviene el ADN, los investigadores compararon las secuencias con secuencias de referencia en una base de datos.
El hallazgo de ADN humano dentro del recinto animal sorprendió al principio a los investigadores, dijo Clare a WordsSideKick.com. Sin embargo, dado que los humanos se preocupan por las ratas topo, tenía sentido en retrospectiva, dijo Clare.
La presencia de ADN humano en casi todas las muestras del estudio es «un obstáculo importante», dijo Barnes. Por un lado, muestra de manera alentadora que el método de detección es sensible, dijo Barnes. Pero «esto también podría sugerir que las muestras en el aire son particularmente fáciles de contaminar con el ADN del equipo de investigación, especialmente cuando los mamíferos son el objetivo del análisis», agregó.
Para evitar tal contaminación, los investigadores podrían tener que usar técnicas de sala limpia (piense en filtros de aire, batas y redecillas para el cabello) para evitar agregar su ADN a los entornos que están estudiando oa las muestras de ADN con las que están trabajando, dijo.
En el futuro, los científicos esperan utilizar la técnica para monitorear especies animales en viviendas de difícil acceso. «Puedo imaginarme meter un tubo en un gallinero o en un sistema de túneles y succionar el aire de ese sistema en lugar de tener que intentar rastrear a los animales para averiguar qué hay presente», dijo Clare a WordsSideKick.com.
También podría ser una buena forma de detectar especies que están presentes pero son raras en un entorno determinado, como una especie en peligro de extinción , agregó. Y podría ayudar a detectar una especie sin interactuar con ella, lo que podría tener ventajas, dijo Barnes. «[El método podría] darnos la oportunidad de estudiar organismos sin tener que manipularlos y estresarlos», dijo.
Si el análisis de eDNA permitiría a los científicos estimar el tamaño de la población o la cantidad de animales que viven en una vivienda, es un tema de debate, pero Clare dijo que no cree que sea bueno para eso. «Hay demasiados pasos en el procedimiento que pueden hacer que varíe la cantidad de ADN que se recolecta», dijo.
Ahora Clare y sus colegas están estudiando qué tan lejos puede viajar el airDNA y cómo el tamaño del espacio afecta la cantidad de eDNA que se puede detectar, dijo Clare en el resumen del video.
Otro paso importante en el estudio del airDNA animal será tratar de recolectar airDNA de animales al aire libre, en lugar de hacerlo en un laboratorio de investigación, dijo Barnes.
Publicado originalmente en Live Science.
