Una startup escondida en un patio trasero de Long Island está plantando las semillas de una revolución agrícola que un cofundador llama «Farming 4.0».
La agricultura del mañana se llevará a cabo en granjas verticales automatizadas que mueven la producción casi al borde del plato del consumidor, según Ryan McGann, quien fundó HydrOrganic Farms LLC con su esposa, Aneta.
Los agricultores familiares están trabajando para demostrar ese concepto dentro de tres contenedores de envío de 40 por 8 pies detrás de su casa en East Setauket.
Allí, las hierbas y las verduras están bañadas en soluciones nutritivas y con luz LED azul y roja. Las plantas (col rizada, cilantro, romero, tomillo, albahaca, lechuga romana y lechuga Bibb) crecen a los lados de la espuma y las tiras absorbentes en las paredes que se mueven sobre rieles.
A diferencia de un invernadero, el contenedor no admite luz solar.
«Este es definitivamente el futuro de la agricultura», dijo McGann.
La rapidez con la que llegue ese futuro dependerá de factores económicos, en particular del costo de la energía, dijo Neil S. Mattson, profesor de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell.
Altos costos de energía
Las granjas verticales utilizan aproximadamente el doble de energía que las granjas convencionales, incluso cuando se incluye en el cálculo el transporte de larga distancia de los productores convencionales, dijo.
Las luces LED representan el mayor costo de energía para los agricultores verticales, seguidas de los sistemas de control del clima, dijo Mattson.
HydrOrganic Farms de McGanns mitiga los altos costos de energía mediante el uso de electricidad con descuento a través del programa ReCharge New York.
Pero Cory Mahony, propietario de Urban Fields Agriculture, una granja vertical en Patchogue, dijo que en la mayoría de los meses sus facturas de energía son más altas que el alquiler que paga en su instalación de 1,000 pies cuadrados.
Aún así, dijo Mattson, durante los próximos cinco o 10 años, la brecha de costos para las granjas verticales puede reducirse a medida que la energía renovable económica se vuelve más común, las luces LED y los sistemas de control del clima se vuelven más eficientes y los sistemas robóticos recortan los costos laborales.
Por ahora, dijo, las granjas verticales tendrán que enfocarse en cultivos perecederos de alto valor con ciclos de crecimiento cortos, como hierbas, verduras de hoja verde y flores comestibles.
Las flores comestibles se encuentran entre los cultivos que cultivan los McGann. Crédito: Randee Daddona
Los cultivos en hileras de gran volumen, como el maíz, pueden permanecer fuera de su alcance, pero las granjas verticales disfrutan de una ventaja tecnológica distinta.
Al ajustar la mezcla de nutrientes, la iluminación y el clima, los agricultores verticales pueden replicar las condiciones de cultivo en un mundo de distancia.
Una granja vertical, Oishii en Kearny, Nueva Jersey, vende fresas exóticas Omakase, originarias de las montañas de Japón, a restaurantes y mercados de alta gama. El costo en el Grand Central Market de Eli en Manhattan: ocho por $ 50.
En East Setauket, McGann está cultivando albahaca genovesa brotando semillas de Italia y reproduciendo el clima y los nutrientes del original italiano.
«Tienes la capacidad de marcar en el entorno de manera muy específica», dijo. «Si un chef quiere albahaca genovesa, importamos los datos y los cultivamos localmente».
McGann dijo que también está experimentando con fresas, rábanos, remolacha, vainilla y azafrán.
Otro cultivo potencial de alto valor es el cannabis, cuyas propiedades podrían adaptarse al mercado, dijo. En marzo, se aprobó a HydrOrganics para producir cáñamo y CBD para un proyecto piloto del estado de Nueva York.
McGann describe la operación actual de tres contenedores como un sitio piloto «hiperlocal».
En estos días, él y Aneta, que creció en una granja en Polonia, trasplantan plántulas a las paredes, ajustan la mezcla de luz y nutrientes y cosechan las plantas maduras.
Al igual que con una granja familiar tradicional, sus hijos, Mia, 2 meses, Kai, 2 y Finn, 5, también visitan la operación.
Sirviendo restaurantes LI
Después de la cosecha, McGann carga los productos en una camioneta y los entrega directamente a los restaurantes, incluidos los restaurantes Ella’s en Huntington y Old Fields en Setauket y Port Jefferson.
«Estamos resolviendo los problemas, ideando procesos y aumentando la automatización», dijo McGann, quien recibió los contenedores especialmente equipados en septiembre. «Dado que cosechamos y entregamos en 24 horas, [el producto es] mucho más rico en nutrientes que lo que obtendría de una granja en California».
Cada contenedor tiene cuatro paredes de cultivo y produce alrededor de 4.000 lechugas al mes, lo que equivale a alrededor de un acre de tierras agrícolas tradicionales, dijo.
Los contenedores también tienen un área para bandejas de siembra.
Pero McGann, quien tiene una maestría en ingeniería mecánica de la Universidad de Stony Brook y es un veterano de varias empresas emergentes de tecnología, ve la granja familiar como solo el comienzo.
«Este es un modelo de agricultura más distribuido», dijo. «La agricultura se ha mantenido relativamente sin cambios durante mucho tiempo».
Agricultura ‘descentralizada’
La gran idea: aumentar la automatización y descentralizar la agricultura, sacándola del campo instalando contenedores altamente autónomos cerca de los clientes y administrando esos contenedores desde cualquier lugar a través de una conexión a Internet.
Mahony, un ex barman, comenzó a cultivar verduras como pasatiempo, regalándolas a sus amigos, pero lo convirtió en un negocio cuando la demanda era fuerte.
Abrió Urban Fields en septiembre de 2019, poco antes de la pandemia de COVID-19, cultivando albahaca y otros microvegetales.
A diferencia de la operación de McGann, Urban Fields cultiva sus cultivos en capas horizontales. Las plantas en balsas flotantes crecen hacia las luces LED mientras sus raíces se extienden hacia un baño de nutrientes.
Mahony, que planea mudarse a cuartos más grandes, recientemente cerró un trato para abastecer a las nueve ubicaciones de Giuntas Meat Farms en Long Island con su albahaca empaquetada, microgreens y salsa pesto.
Long Island tenía 567 granjas (incluidas siete en el condado de Nassau) en 2017, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.
Interés inversor
Las granjas verticales siguen siendo escasas en Long Island y en todo el país. Aún así, están ganando la atención de los capitalistas de riesgo y otros inversores.
En marzo, AeroFarms, de 17 años, con sede en Newark, Nueva Jersey, anunció que había aceptado una transacción para cotizar en bolsa a través de una empresa de adquisiciones con fines especiales.
AeroFarms, que comercializa sus productos bajo la marca Dream Greens, dijo que cotizaría en el Nasdaq con el símbolo «ARFM».
Otras dos granjas verticales, Plenty con sede en San Francisco y Bowery con sede en Manhattan, juntas han recaudado cientos de millones de dólares en fondos de riesgo.
Otra startup financiada por capital de riesgo, iUNU, con sede en Seattle, está desarrollando sistemas de visión artificial e inteligencia artificial para ayudar a los productores a crear la combinación ideal de nutrientes y clima para las granjas de interior.
Si bien la tecnología ayudará a la agricultura vertical a reducir los costos de producción y mejorar la calidad, dijo McGann, la agricultura centralizada en sí misma puede enfrentar un ajuste de cuentas económico.
«La pandemia de COVID-19 mostró cuán roto está el modelo centralizado», dijo.
En última instancia, los mayores costos de la tierra, el agua, la mano de obra y la distribución podrían pesar sobre los agronegocios, dijo McGann.
Asimismo, Mahony ve un destino vertical para la agricultura.
Estamos cultivando el futuro «una semilla a la vez», dijo.
Pros y contras de las granjas verticales
Ventajas:
• Un ambiente cerrado protege los cultivos de plagas de insectos y contaminantes como listeria y salmonella, lo que significa que no se requieren pesticidas ni fungicidas;
• El clima y las horas de luz del día no están atados a la geografía y la temporada de crecimiento es continua;
• El rendimiento de los cultivos por pie cuadrado es mayor que el de la agricultura convencional;
• La automatización hace que las granjas verticales dependan menos del trabajo manual y sean menos propensas a la escasez de mano de obra;
• Las unidades pueden ubicarse cerca del consumidor, lo que reduce los costos de transporte;
• El agua se puede reciclar de manera eficiente, reduciendo el consumo a una fracción de una granja tradicional.
Desventajas:
• Los costos iniciales de los sistemas de automatización, iluminación, riego y control ambiental son altos en comparación con las granjas tradicionales;
• La luz solar es gratuita y abundante para las granjas tradicionales, mientras que las granjas verticales deben asumir los costos de electricidad para sensores, automatización, clima e iluminación;
• Los costos más altos y el espacio limitado obligan a las granjas verticales a concentrarse en cultivos de altos ingresos, como hierbas y verduras de hoja verde, en lugar de cultivos en hileras como el trigo y el maíz, que requieren mucho espacio.
FUENTE: www.newsday.com
