Justo al sur de la isla Marchena de Galápagos, hay un lugar de buceo conocido por los lugareños como la «arena de los peces».
Allí, dentro de las agitadas y frescas aguas del Pacífico, miles de peces de colores nadan en bancos, las langostas asoman sus largas antenas en los afloramientos rocosos, los delfines llevan a sus crías y las morenas miran boquiabiertas a los visitantes que nadan demasiado cerca.
Charles Darwin documentó la rica biota de estas islas a principios del siglo XIX. En tiempos más recientes, una red no oficial de botes turísticos locales y embarcaciones pesqueras ha trabajado para protegerlo, vigilando a aquellos que podrían dañar la recompensa marina. Pero la pandemia ha puesto a tierra esta flota de vigilancia, creando una apertura para los forasteros.
A principios de este verano, más de 300 embarcaciones pesqueras chinas, muchas de ellas diseñadas para almacenar 1,000 toneladas de captura, esperaban en la frontera de la reserva marina, listas para arrebatar la vida marina mientras migraba hacia el sur hacia las aguas de Perú y Chile.
Según algunas estimaciones , China tiene una flota pesquera de «aguas distantes» de 17.000 barcos que ha estado involucrada en conflictos pesqueros frente a las costas de África occidental, Argentina y Japón en los últimos años. Ahora, esta flota está provocando una ira similar en Ecuador y Perú, dos naciones altamente dependientes de sus robustas pesquerías cercanas a la costa.
“Esto es un ataque a nuestros recursos”, dijo Ángel Yánez Vinueza, alcalde del cantón Santa Cruz, el equivalente de una provincia en Galápagos. “Están matando las especies que hemos protegido y contaminando nuestra biota con los desechos plásticos que arrojan por la borda. Están violando las Galápagos ”.
La flota no es la única amenaza para este parque, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Como resultado de la pandemia de COVID-19, el turismo se ha desplomado: los botes turísticos han estado amarrados en la bahía Academy de la isla Santa Cruz durante meses, mientras que las tiendas y restaurantes están cerrados a lo largo de la avenida principal de Puerto Ayora, la Avenida Charles Darwin.
Ha puesto al descubierto la vulnerabilidad de un modelo económico que depende en un 90% de los dólares del turismo, al tiempo que destaca la extraordinaria belleza y lejanía de las islas, y la magia que se pierde cuando miles de turistas descienden diariamente a este frágil ecosistema.
La reserva marina de Galápagos enfrenta amenazas por la pesca industrial, el cambio climático y la reducción de fondos para la conservación.
Durante una visita reciente a Galápagos, un equipo de informes del Times, los únicos visitantes que recorrían el parque en bote, fue testigo de cómo los pingüinos nadaban junto a los peces tropicales y las tortugas marinas, las flores de krill nublaban las aguas poco profundas con restos rosados y los atunes migratorios y los tiburones martillo deambulaban por las aguas más oscuras y profundas.
Normalmente, las manadas de delfines y ballenas permanecen fuera del ajetreado puerto de Academy Bay. Pero con los barcos turísticos fuera de servicio, están nadando por la zona por primera vez en décadas. Los pelícanos pardos anidan en los acantilados y manglares cercanos, algo que Fiddi Angermeyer, de 68 años, operador turístico local y propietario de un negocio, dice que no ha visto desde que era niño.
Dos pingüinos de Galápagos en blanco y negro frotan los picos en un afloramiento rocoso
Animales como estos pingüinos de Galápagos han florecido a medida que la pandemia mantiene alejados a los visitantes, pero la falta de turismo podría devastar la financiación del parque y ha dejado una oportunidad para que los cazadores furtivos se muden.(Carolyn Cole / Los Angeles Times)
Justo al sur de la isla Marchena de Galápagos se encuentra un lugar de buceo conocido por los lugareños como la «arena de los peces».
La situación ha llevado a políticos, ambientalistas y dueños de negocios a preguntarse cómo la región puede volver a crecer y proporcionar una economía vibrante y empleos para sus residentes mientras mantiene la esencia salvaje del parque y reduce sus requisitos intensivos en carbono: los aviones a reacción y los cruceros. barcos de turismo internacional.
“Es como si fuera hace 30 o 40 años”, dijo Mary Crowley, directora del Ocean Voyages Institute, una organización ambiental de Sausalito, California, que trabaja para eliminar el plástico de los océanos. Ha estado en Galápagos 23 veces desde 1972. “Ese esplendor ha regresado”.
También ha expuesto el papel fundamental que juega el turismo en el mantenimiento y la seguridad del parque: sin visitantes que viajen a las islas exteriores y equipos de pesca locales patrullando las aguas del parque, nadie está atento a la caza furtiva o recoger la basura y el plástico que flota desde el megafotas y tierra firme.
Un sitio del patrimonio mundial, la reserva marina de Galápagos enfrenta amenazas de la pesca industrial, el cambio climático y una caída drástica del turismo y la financiación para la conservación.
La isla Mosquera no es mucho más que una delgada lengua de arena y roca frente a la isla Baltra, donde se encuentra el principal aeropuerto de las Islas Galápagos.
En una tarde reciente, crías de leones marinos, palomas de Galápagos y cangrejos Sally Lightfoot treparon por las rocas o se tumbaron en la arena bronceada en la costa sur de Mosquera. El aeropuerto y el canal que separa las islas estaban en gran parte en silencio, solo el sonido de las olas rompiendo y las mamás y cachorros de lobos marinos ladrando de un lado a otro.
Pero un paseo por el borde rocoso de la isla mostró algo profundamente angustiante para Fernando Ortiz, guía del parque y ex director del capítulo regional de Conservación Internacional: Decenas de botellas de plástico, zapatos y empaques de equipo, etiquetados con caracteres chinos, asomaban de las rocas dentadas.
Fernando Ortiz, guía del parque y ex director del capítulo regional de Conservación Internacional, recoge botellas, zapatos y empaques de equipos de las rocas irregulares de la isla Mosquera en Galápagos.(Carolyn Cole / Los Angeles Times)
“Estos son de esos barcos”, dijo Ortiz, apuntando al sur, hacia el horizonte, donde la flota de barcos pesqueros chinos se había congregado a unas 200 millas náuticas de distancia. Señaló la “novedad” de los artículos, con etiquetas que no se desvanecen por el sol o el mar.
En julio, la armada ecuatoriana se alarmó cuando la flota se acercó al límite de la zona de 200 millas alrededor del parque donde la pesca comercial es ilegal.
Durante años, las tripulaciones de pesca han rastreado esta zona con la esperanza de aprovechar los frutos de la conservación, poblaciones de peces cada vez más saludables y robustas, dijo Boris Worm, investigador de la Universidad de Dalhousie en Canadá que ha estudiado la pesquería.
Pero el verano pasado, el número de embarcaciones se disparó. A fines de agosto, se llamó a un guardacostas estadounidense para ayudar a la armada de Ecuador a patrullar el área.
El capitán Brian Anderson, comandante en jefe del guardacostas Bertholf, dijo que los chinos trajeron un buque cisterna, que proporcionó combustible a los otros barcos y a los barcos de procesamiento, donde los barcos pesqueros podían depositar su cosecha y salir a recoger más.
“Era como una ciudad”, dijo, y señaló que la flota tenía todas las piezas que necesitaba para permanecer fuera durante meses sin regresar a los puertos de origen.
Varias de las embarcaciones chinas no informaban su ubicación electrónicamente, dijo, y una informaba su ubicación como Alaska. Pero sin jurisdicción en el área, y sin nada descaradamente ilegal que reportar a la Armada ecuatoriana, la Guardia Costera fue relegada a vigilar, dijo.
Por su parte, China ha sostenido que tiene «tolerancia cero» hacia la pesca ilegal. En una declaración del 23 de julio, la Embajada de China en Quito dijo que China respeta las medidas de Ecuador para proteger el medio ambiente y preservar los recursos marinos.
Pero John Serafini, director ejecutivo de una empresa emergente de análisis de datos comerciales y de defensa militar con sede en Virginia llamada HawkEye 360, dijo que la investigación de su empresa, que se basa en la frecuencia de radio y las imágenes de satélite para procesar el movimiento, mostró muchas señales sospechosas provenientes de la zona. este verano.
En 2017, se descubrió que un barco pesquero chino interceptado frente a las Galápagos transportaba 300 toneladas de pescado, que incluían decenas de miles de tiburones capturados ilegalmente.
El alcalde Vinueza dijo que la presencia continua de la flota es un asalto a la reserva y al sustento de sus residentes, especialmente frente a la devastación económica que está sufriendo el parque.
Un hombre con una chaqueta azul sentado en un pequeño bote de madera levanta una langosta sobre su cabeza
Los pescadores locales intentan vender langosta a los navegantes en Academy Bay de la isla Santa Cruz. La pandemia ha provocado una situación económica desesperada para los residentes que dependen del turismo en Galápagos.(Carolyn Cole / Los Angeles Times)
En agosto, cientos de residentes del cantón de Santa Cruz salieron a las calles para protestar contra la flota pesquera, preocupados de que estuviera agotando los recursos naturales del parque, lo que podría dar una razón más para que los turistas no regresen.
El 24 de septiembre, un vuelo comercial de Guayaquil a la isla Baltra tenía solo nueve pasajeros a bordo. Aunque Avianca Airlines alguna vez tuvo vuelos diarios a la isla, estos se han reducido a dos o tres esporádicos por semana.
La falta de turistas ha afectado claramente a las empresas que dependen de ellos, así como a los pescadores y agricultores que abastecen a la industria.
Denato Rendon, un pescador local, ha estado regalando su pescado mientras su cooperativa intenta encontrar nuevos compradores en el continente y en el extranjero. William y Noralma Cabrera, agricultores de las colinas a las afueras de Puerto Ayora, también están regalando alimentos y, a veces, haciendo trueques, intercambiando sus tomates y pepinos por productos como pescado, pollo o leche.
Las islas que alguna vez inspiraron a Charles Darwin luchan por adaptarse al coronavirus
“Somos una comunidad unida”, dijo el padre de dos niños mientras se paraba frente a los invernaderos donde maduraban los frijoles, la lechuga y los tomates.
La escasez de turistas también ha afectado al parque, que depende de las tarifas de entrada de 100 dólares de los visitantes. Las tarifas proporcionan dinero para la preservación, conservación, mantenimiento y ejecución. Más del 97% de las Galápagos son zonas verdes protegidas; el resto es residencial.
El 24 de septiembre, el parque obtuvo $ 1,240 de las tarifas turísticas en los dos aeropuertos de las islas, solo el 4% de la recaudación del año pasado para el mismo día, dijo Norman Wray, presidente del Consejo de Gobierno de Galápagos.
Noralma Cabrera y su esposo, William, son agricultores en las colinas de las afueras de Puerto Ayora. Sin el turismo impulsando la economía, han comenzado a regalar alimentos.(Carolyn Cole / Los Angeles Times)
“No podemos hacer que las cosas sigan así”, dijo Wray sobre el alto desempleo y el éxodo turístico de las islas. Para tratar de contrarrestar eso, Wray y otros subrayan la seguridad de las islas y la seriedad con la que la industria toma la pandemia.
“Mira a tu alrededor”, dijo Vinueza, “aquí es seguro. Tenemos protocolos estrictos. No dejaremos que entre el virus «.
Se requiere prueba de una prueba de coronavirus de PCR negativa, tomada dentro de las 96 horas posteriores a la llegada a Galápagos, para ingresar. Eso es más estricto que el requisito para ingresar a Ecuador, que requiere que se realice una prueba de coronavirus PCR dentro de los 10 días posteriores a la llegada.
Aparentemente, todos en el ahora tranquilo Puerto Ayora usan una máscara, y todos los negocios requieren que los clientes se mojen las manos y las suelas de los zapatos con alcohol antes de ingresar. Las tripulaciones de los barcos incluso están rociando las manos de los buceadores que recién salen del océano antes de dejarlos volver a sus barcos.
“No podemos ser demasiado cuidadosos”, dijo Ortiz, quien trabaja en el barco de Angermeyer, el Passion, como guía. «Y es importante que la gente sepa cuán en serio nos tomamos esta enfermedad».
Mesas vacías en una plataforma de madera con vistas al agua azul en las Islas Galápagos
Como resultado de la pandemia, el turismo se ha desplomado en Galápagos y los botes turísticos han estado amarrados en Academy Bay durante meses, mientras que las tiendas y restaurantes están cerrados.(Carolyn Cole / Los Angeles Times)
Aún así, existe la sensación aquí de que la pandemia puede haber cambiado la economía turística en las islas para siempre y, en algunos aspectos, dijo Wray, eso puede ser para mejor.
Señaló que se están tendiendo cables de banda ancha a lo largo del fondo del océano, lo que pronto conectará las islas con Internet de alta velocidad, lo que hará posible que un centro académico o industria de alta tecnología, como Google o Amazon, se reubique o establezca oficinas satélite. en las islas.
«Qué laboratorio para trabajar», dijo, describiendo la naturaleza salvaje, la belleza y la historia de las islas. Y tal perspectiva, dijo, podría ayudar a los administradores del parque a imaginar un futuro que no requiera que los turistas internacionales aborden jets jumbo o cruceros de placer devoradores de gasolina para deambular por las islas.
Para que el parque sobreviva y su vida silvestre prospere, el futuro del turismo en la isla y en la región debe cambiar, dijo Wray.
Aunque la pandemia y la flota pesquera china representan amenazas, dijo, también han ofrecido un momento para que los líderes del parque consideren modelos más sostenibles para Galápagos y la flora y fauna que los turistas vienen a ver.
“No podemos sobrevivir sin ellos”, dijo. «Pero tenemos que encontrar un equilibrio».
Fuente https://www.latimes.com/environment/story/2020-10-18/galapagos-islands-threats-illegal-fishing-pandemic?_amp=true
