Las emisiones de óxido nitroso, un supercontaminante climático cientos de veces más potente que el dióxido de carbono, están aumentando más rápido de lo que se pensaba anteriormente, a un ritmo que no solo amenaza los objetivos internacionales para limitar el calentamiento global, sino que es coherente con la trayectoria del peor de los casos cambio climático, sugiere un nuevo estudio.
Los hallazgos, publicados el miércoles en la revista Nature , subrayan la necesidad de políticas climáticas sólidas que no se centren únicamente en el dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero dominante.
El estudio, posiblemente la evaluación más completa del ciclo global del nitrógeno jamás realizada, encontró que las emisiones de óxido nitroso (N 2O) causadas por actividades humanas han aumentado en un 30 por ciento desde 1980. Esas emisiones, más de dos tercios de las cuales provienen de la agricultura. , representan casi la mitad de todo el óxido nitroso liberado durante la última década, y el resto proviene de ecosistemas naturales.
El óxido nitroso es el tercer gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono y el metano, y es responsable de aproximadamente el 7 por ciento del calentamiento global desde la época preindustrial. Es casi 300 veces más potente para calentar el planeta que el dióxido de carbono, lo que significa que incluso pequeñas fuentes de emisiones pueden tener un impacto enorme en el clima.
El óxido nitroso es también el mayor contribuyente al agotamiento del ozono atmosférico que no está controlado por el Protocolo de Montreal, un acuerdo internacional desarrollado en la década de 1980 para eliminar gradualmente los químicos que agotan el ozono mediante reducciones obligatorias de emisiones. Algunos expertos en políticas dicen que el acuerdo debería ampliarse ahora para incluir el óxido nitroso.
Las emisiones informadas en el estudio actual están en consonancia con el escenario de emisiones del «peor caso» del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas o son ligeramente superiores a él.
Tal escenario supone que el crecimiento en la producción de energía de combustibles fósiles y el uso de fertilizantes a base de nitrógeno, la fuerza impulsora de las emisiones de óxido nitroso causadas por el hombre, continúan sin cesar.
En el peor de los casos , la temperatura media mundial aumentaría aproximadamente 4,3 grados Celsius por encima de los tiempos preindustriales, muy por encima del límite de 1,5 a 2 grados Celsius de calentamiento previsto en el acuerdo climático de París.
«Las emisiones actuales de óxido nitroso no son sostenibles», dijo Hanqin Tian, director del Centro Internacional de Investigación sobre el Cambio Climático y Global de la Universidad de Auburn y autor principal del estudio. «Las cifras son muy grandes y los aumentos son muy rápidos».
El estudio analizó las fuentes de emisiones de óxido nitroso tanto naturales como humanas, o «antropogénicas», así como los «sumideros» naturales, procesos bioquímicos que degradan el óxido nitroso. El estudio combinó inventarios «ascendentes», estimaciones de las emisiones conocidas de óxido nitroso, con evaluaciones «descendentes» basadas en mediciones de concentraciones de óxido nitroso en la atmósfera, de 1980 a 2016. Cada una de las últimas cuatro décadas tuvo emisiones de N2O más altas que la década anterior, con algunos de los mayores crecimientos observados en Brasil, China e India, donde ha habido grandes aumentos en la producción agrícola y ganadera.
Es difícil frenar las emisiones de óxido nitroso porque la gran mayoría de las emisiones antropogénicas son impulsadas por el uso de fertilizantes a base de nitrógeno, que emite óxido nitroso cuando se descompone en el suelo si no es absorbido por las plantas. Los agricultores de todo el mundo dependen de los fertilizantes nitrogenados para aumentar la producción de cultivos.
Sin embargo, un uso más eficiente de fertilizantes puede frenar las emisiones de óxido nitroso. Las emisiones de N 2O de la agricultura en Europa disminuyeron un 21 por ciento entre 1990 y 2010 en respuesta a la política agrícola que favorece la optimización y reducción del uso de fertilizantes, según el estudio. La política, conocida como la «Directiva de Nitratos», fue desarrollada para proteger las aguas europeas de la contaminación por nitrógeno, que causa la proliferación de algas y «zonas muertas» en ambientes marinos y de agua dulce y ocurre cuando se usa demasiado fertilizante nitrogenado o abono.
Tian dice que la política puede servir como modelo para otras regiones.
«La gente piensa que la producción de alimentos y las emisiones de óxido nitroso entran en conflicto, pero la experiencia europea ofrece la esperanza de que podamos aumentar la producción de alimentos pero también reducir las emisiones de N 2O», dijo Tian.
David Kanter, profesor de estudios ambientales en la Universidad de Nueva York, dijo que la contaminación por nitrógeno sigue siendo un problema importante en las aguas europeas y que las políticas regulatorias de la Unión serían difíciles de replicar en otros lugares.
«El sistema de la UE ha tenido un éxito parcial, pero no una historia de éxito total», dijo Kanter, vicepresidente de la Iniciativa Internacional de Nitrógeno, un esfuerzo destinado a optimizar los beneficios del uso de nitrógeno en la producción de alimentos y minimizar sus impactos ambientales negativos. «Realmente dependerá del estado regulatorio de otros países. El lobby agrícola, que es una de las fuerzas políticas más poderosas, particularmente en los países en desarrollo, hace que [el uso de fertilizantes nitrogenados] sea realmente difícil de regular».
Kanter señaló que el óxido nitroso es la principal causa restante del agotamiento del ozono y advirtió que si las emisiones continúan aumentando, podrían socavar el esfuerzo de décadas para restaurar el llamado «agujero de ozono» bajo el Protocolo de Montreal.
«Hay algunas historias de éxito, pero en general este no es un panorama optimista», dijo Kanter. «Esta es una llamada despertador.»
Las emisiones antropogénicas de óxido nitroso en realidad pueden ser ligeramente más altas que las informadas en el estudio actual. Once plantas de ácido adípico en China, plantas químicas que fabrican un ingrediente clave del nailon y el poliuretano, probablemente emiten cientos de miles de toneladas métricas de óxido nitroso por año a pesar de la tecnología de reducción de bajo costo probada que podría reducir el 95 por ciento o más de las emisiones totales. según una investigación reciente de InsideClimate News .
La investigación encontró que las emisiones de óxido nitroso de las plantas de ácido adípico en China pueden igualar las emisiones de gases de efecto invernadero de aproximadamente 25 millones de automóviles, más que todos los automóviles en California, Beijing y Shanghai juntos.
El nuevo estudio publicado en Nature utiliza inventarios de emisiones que asumen que la mayoría de las emisiones de las plantas se reducen. Sin embargo, entrevistas con operadores de plantas, funcionarios gubernamentales y expertos externos sugieren que la tecnología de reducción que se instaló previamente en el marco de un programa internacional de comercio de emisiones puede haber dejado de funcionar cuando se agotaron los fondos para el programa.
Si la gran mayoría de las emisiones de las plantas no se reducen, las emisiones antropogénicas globales de óxido nitroso podrían ser aproximadamente un dos por ciento más altas que las indicadas en el estudio.
Wilfried Winiwarter, un investigador principal sobre gases de efecto invernadero del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados, con sede en Laxenburg, Austria, y coautor, dijo que sigue habiendo cierta incertidumbre relacionada con las emisiones de las plantas chinas y que la cifra más alta «no puede descartarse. . »
Winiwarter dijo que el aumento no cambiaría significativamente los hallazgos de la evaluación actual, pero podría ofrecer una oportunidad para impulsar las reducciones de emisiones.
«Deberíamos empezar donde es más fácil de hacer, y aquí es donde es más fácil», dijo Winiwarter sobre cualquier posible reducción de emisiones en las plantas de ácido adípico. «Tiene una docena o menos de plantas que deben equiparse. Esto es fácil de hacer».
Los defensores de la política climática dijeron que el estudio actual proporciona una mayor claridad sobre la enormidad de las emisiones globales de óxido nitroso y subraya la necesidad de una acción decisiva para reducir las emisiones.
«El estudio ayuda a sentar las bases de un plan global para reducir las emisiones de N 2O a niveles sostenibles», dijo David Doniger, director estratégico senior del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.
Doniger y otros dijeron que la mejor manera de reducir las emisiones de óxido nitroso es a través del Protocolo de Montreal, un acuerdo internacional vinculante que ha demostrado ser muy exitoso en la reducción de otros contaminantes que agotan el ozono atmosférico y calientan el planeta.
La adición de óxido nitroso continuaría ampliando significativamente el alcance del Protocolo, que fue recientemente enmendado para incluir hidrofluorocarbonos (HFC), refrigerantes químicos que agotan la capa de ozono y potentes gases de efecto invernadero.
La adición de óxido nitroso requeriría un amplio apoyo internacional, pero, si se aprueba, proporcionaría un marco regulatorio más sólido para la reducción de emisiones que el acuerdo climático de París, que es voluntario.
Durwood Zaelke, presidente del Instituto de Gobernanza y Desarrollo Sostenible, dijo que la alta tasa de emisiones reportada en el estudio y la «emergencia climática» que enfrenta el planeta son una justificación más para que el Protocolo de Montreal comience a regular el óxido nitroso.
«Es capaz de moverse rápido y ha sido eficaz con casi 100 sustancias químicas que ha controlado en el pasado», dijo Zaelke. «Tienes que poner a tus mejores jugadores en el juego, y si estamos tratando de resolver el cambio climático, el mejor jugador es el Protocolo de Montreal».
Publicado bajo:
Contaminantes climáticos de vida corta
SOBRE EL AUTOR
Phil McKenna
Phil McKenna es un reportero de InsideClimate News que vive en Boston. Antes de unirse al ICN en 2016, fue un escritor independiente que cubría la energía y el medio ambiente para publicaciones como The New York Times, Smithsonian, Audubon y WIRED. Uprising, una historia que escribió sobre fugas de gas en ciudades de EE. UU., Ganó el premio AAAS Kavli Science Journalism Award y el 2014 NASW Science in Society Award. Phil tiene una maestría en escritura científica del Instituto de Tecnología de Massachusetts y fue becario de periodismo ambiental en Middlebury College.
Fuente
https://insideclimatenews.org/news/07102020/nitrous-oxide-fertilizer-emissions-nature-study?amp
