A medida que COVID-19 continuó impactando a países de todo el mundo, la Universidad Politécnica de Hong Kong, en cooperación con la Sociedad Alemana de Investigación de Aviación (GARS) y la Universidad de Ciencias Aplicadas de Bremen, organizaron el primer debate en línea del Panel GARS sobre el brote de coronavirus: un Choque sin precedentes para la aviación: ¿y ahora qué? A través de los equipos de MS. Más de 140 participantes asistieron a la reunión del 14 de abril.
La reunión y la posterior discusión del Panel se centraron en los siguientes temas:
Compañías aéreas
Las pandemias anteriores (como el SARS, la gripe aviar y el MERS) tuvieron curvas de recuperación en forma de V. No hubo recesiones durante esos tiempos, COVID-19 es una situación muy diferente. Las estimaciones de la IATA producidas a fines de marzo, basadas en la caída del 65% en los vuelos mundiales y las previsiones de recesión económica en ese momento, así como en la relajación esperada de las restricciones de viaje durante la segunda mitad del año, pronostican una reducción de USD 252 mil millones en ingresos de pasajeros en comparación con 2019. Sin embargo, a principios de abril, el número de vuelos en todo el mundo había bajado un 80 por ciento. La industria estaba prácticamente castigada, excepto los vuelos de carga y repatriación, y los servicios domésticos en los Estados Unidos y Asia.
La recuperación de los viajes aéreos dependerá en gran medida de las medidas sanitarias promulgadas por los gobiernos. Los mercados nacionales pueden comenzar a recuperarse durante el tercer trimestre, pero los viajes internacionales probablemente tomarán mucho más tiempo. Esto último es crítico para la industria de las aerolíneas, donde el tráfico internacional representa el 67% de los ingresos totales por pasajero-kilómetro realizado.
Con los cambios en las prácticas comerciales forzados por esta pandemia (distanciamiento social, reuniones virtuales, etc.), surgen preguntas. ¿Qué cambios verán las aerolíneas en sus mercados tradicionales? ¿La nueva norma conducirá a una reducción en el lucrativo segmento de viajes de negocios? ¿El mercado menos remunerativo implicará turismo o visitar familiares y amigos?
La necesidad de mantener las cadenas de suministro en movimiento, ya sea para equipos médicos y suministros u otras necesidades urgentes, y la pérdida de la capacidad de carga de la barriga debido a que los vuelos de pasajeros están prácticamente en tierra, ya ha obligado a algunas aerolíneas a usar aviones de pasajeros para servicios de carga. Con el colapso de los precios del combustible, las aerolíneas pueden verse tentadas a convertir algunas de sus aeronaves antiguas menos eficientes en combustible para carga.
Incluso antes de esta crisis, la industria del transporte aéreo era frágil. Las mejoras en los resultados financieros para la industria que se han visto en los últimos años fueron impulsadas por unas 30 aerolíneas con una larga cola de compañías aéreas más débiles. Fuera de los 30 principales, los niveles de deuda del balance son altos. Muchas aerolíneas tendrán obligaciones fijas de deuda para el servicio y el pago. Las aerolíneas se están quedando rápidamente sin efectivo. Los recursos financieros de los gobiernos se sobreextenderán al tratar de apuntalar sus economías nacionales, y sin asistencia financiera las aerolíneas más débiles fracasarán. A largo plazo, esto conducirá a una consolidación de la industria. Algunos Estados pueden desear nacionalizar el transportista nacional para garantizar la continuidad de su cadena de suministro.
La mitad de la flota mundial de aviones es propiedad de bancos o compañías de leasing. Con la disminución del valor de los aviones, estas instituciones también comenzarán a sentir los efectos de la recesión en la industria del transporte aéreo.
Si un gran número de vuelos están en tierra durante un período de tiempo relativamente largo, cuando comience la recuperación, las aerolíneas deberán recertificar a sus pilotos, lo que aumentará la demanda de tiempo de simulador de vuelo o vuelos de entrenamiento si los precios del combustible siguen siendo bajos. Además, aunque las aeronaves no están en el aire, será necesario realizar un mantenimiento preventivo en las aeronaves que están actualmente en tierra.
Aeropuertos
Los aeropuertos tienen un perfil de riesgo más bajo que las compañías aéreas. Las aerolíneas pueden ir a la bancarrota, pero la demanda de tráfico seguirá existiendo, por lo que otra persona operará los servicios.
Aunque las compañías aéreas miden los ingresos por pasajero-kilómetro, para los aeropuertos, el número de pasajeros que se embarcan y desembarcan es una métrica importante. El tráfico doméstico de pasajeros, que representa alrededor del 58 por ciento del total, comenzará a recuperarse primero. El tráfico internacional de pasajeros tendrá una lenta recuperación, ya que dependerá de que los países abran sus fronteras. Mucho dependerá de la disponibilidad de una vacuna y un tratamiento viable.
Los aeropuertos tendrán que invertir en nuevas tecnologías de detección de pasajeros para pasajeros que llegan y salen. Las áreas de embarque y seguridad tendrán que rediseñarse para permitir más espacio, todo lo cual requerirá capital. Los centros más grandes tienen una mayor capacidad para financiarse, pero para aeropuertos pequeños, esto sigue siendo un desafío. Los ingresos no aeronáuticos tardarán en recuperarse, ya que dependen en gran medida del tráfico internacional.
Habrá una mayor orientación hacia la carga aérea a medida que se expanda el comercio electrónico. Es probable que se ubiquen nuevos centros de distribución en los aeropuertos.
Turismo
El desarrollo del turismo está estrechamente relacionado con el del transporte aéreo. Cuándo se reiniciará el turismo dependerá de cuándo los países comenzarán a reabrir sus fronteras a viajes discrecionales. Inicialmente, los pasajeros utilizarán los cupones que muchas aerolíneas ofrecen en lugar de vuelos cancelados.
Viajar por turismo es un gasto discrecional. Dada la situación actual y que tantos han perdido sus empleos, está la cuestión de si las personas tendrán los medios para viajar. Muchos de los que todavía están empleados han tenido que usar sus días de vacaciones para recibir el pago durante el cierre. También es probable que el «factor miedo» desempeñe un papel en la rapidez con la que las personas volverán a viajar en avión.
Acciones del gobierno
La Unión Europea y la Administración Federal de Aviación de los EE. UU. Han prescindido del tema de los espacios para aeropuertos. Sin embargo, también puede haber algunos acuerdos bilaterales con condiciones similares de «úselo o piérdalo» asociadas a los derechos de tráfico que pueden necesitar ser resueltos.
Es posible que sea necesario adoptar normas más liberales sobre la propiedad y el control de las compañías aéreas, ya que es posible que muchos Estados no puedan apoyar financieramente a sus compañías aéreas nacionales. Además, dada la importancia de la carga aérea para mantener abiertas las cadenas de suministro, los gobiernos pueden desear revisar los arreglos regulatorios internacionales que involucran vuelos de carga.
Muy pocos países tienen grandes redes nacionales, como los Estados Unidos y China. Otros, debido a su gran masa territorial (como Australia y Canadá), necesitan mantener un sistema de transporte aéreo nacional viable. En Europa, el tráfico es principalmente entre los Estados miembros de la Unión Europea. La evolución de este tráfico dependerá en gran medida de la disposición individual de los Estados para abrir sus fronteras.
Se expresó cierta preocupación con respecto a cómo reaccionarán los Estados durante la etapa de recuperación. Se temía que, para proteger a sus transportistas nacionales, los Estados pudieran revertir todos los progresos logrados durante los últimos 25 años en la liberalización del sector del transporte aéreo.
Los gobiernos también deberán poner fondos a disposición de los proveedores de servicios de navegación aérea, ya que la caída significativa en los vuelos habrá reducido en gran medida sus ingresos. Los avances tecnológicos pueden llevar a los Estados a fusionar regiones de información de vuelo y compartir servicios de navegación aérea con sus vecinos.
La grabación completa de la discusión del Panel en línea está disponible aquí.
Por Attilio Costaguta
