Autores: Jillian Ambrose Damian Carrington y Matthew Taylor
Imagen superior de la llama de una instalación petrolera de Saudi Aramco en el desierto cerca de la zona rica en petróleo de Khouris, 2008. Fotografía: Marwan Naamani / AFP / Getty Images.
Según los analistas, la caída de la demanda de petróleo provocada por la pandemia de coronavirus combinada con una salvaje guerra de precios ha dejado a la industria de los combustibles fósiles en quiebra y en modo de supervivencia. Afrontan el desafío más grave en sus 100 años de historia, dicen, uno que alterará permanentemente la industria. Con algunos llamando a la escena un » infierno «, la descripción menos espeluznante es » sin precedentes «.
Una pregunta clave es si esto alterará permanentemente el curso de la crisis climática. Muchos expertos piensan que bien podría hacerlo, adelantando la fecha en que la demanda de petróleo y gas alcanza su punto máximo, nunca se recuperará, y permitiendo que la atmósfera se cure gradualmente.
Lo más audaz dice que la demanda máxima de combustibles fósiles puede haber sido arrastrada al aquí y ahora, y que 2019 pasará a la historia como el año pico de emisiones de carbono. Pero algunos tienen una opinión opuesta: la industria de los combustibles fósiles se recuperará como siempre lo ha hecho, y los precios del petróleo en el sótano de negociación reducirán la muy necesaria transición a la energía verde.
¿Quién tiene razón depende de una mezcla embriagadora de geopolítica, ganancias, sentimiento de los inversores, rescates gubernamentales y objetivos netos de emisiones netas, presiones de los activistas y, no menos importante, el comportamiento del consumidor – es el trabajo virtual, por ejemplo, la nueva normalidad?
Lo que está fuera de toda duda es la carnicería en el sector. Los precios más bajos del petróleo durante casi dos décadas, con peores potenciales en camino. Algunas valoraciones importantes del mercado de valores del petróleo se redujeron a la mitad desde enero. Al menos dos tercios de la inversión anual ($ 130 mil millones) fueron objeto de dumping y decenas de miles de pérdidas de empleos. En algunos mercados, los precios se han vuelto negativos: los vendedores le pagarán por tomar el petróleo, a medida que la capacidad de almacenamiento global se llene .
«La guerra de precios y Covid-19 realmente han puesto en crisis al sector del petróleo y el gas, y ahora tenemos compañías realmente en modo de supervivencia», dijo Valentina Kretzschmar, directora de investigación corporativa de los analistas Wood Mackenzie.
Es posible que los pozos de petróleo responsables de casi 1 millón de barriles por día ya se hayan cerrado porque el precio del petróleo ahora es más bajo que el costo de envío, según el gigante bancario estadounidense Goldman Sachs, con el número de pozos creciendo «por hora». Es probable que esto «altere permanentemente la industria energética y su geopolítica» y «cambie el debate sobre el cambio climático», dijo Jeffrey Currie, jefe de productos básicos del banco.
La demanda de petróleo se ha desplomado a medida que el coronavirus bloquea a las personas en sus hogares y aviones en las pistas. «El virus aumentará la demanda máxima de combustibles fósiles», dijo Kingsmill Bond, de los analistas Carbon Tracker. Este último choque cíclico por petróleo está afectando a una industria que ya se dirige hacia un pico estructural creado por naciones que se comprometen a cero emisiones futuras netas, dijo.
«En cuanto al impacto del virus en el momento [de la demanda máxima], depende, por supuesto, de la gravedad», dijo. En 2018, Carbon Tracker estimó que la demanda máxima llegaría en 2023, pero Bond dijo que era posible que la crisis haya avanzado en tres años. «Eso significa que las emisiones máximas fueron casi con certeza 2019, y quizás también los combustibles fósiles máximos», dijo. «Será táctil y listo si puede haber otro mini pico en 2022, antes de que comience el declive inexorable».
Si bien las propias compañías petroleras han argumentado durante mucho tiempo que la demanda máxima está demasiado lejos para poner un número, la mayoría de los observadores pensaron que sucedería en esta década. Mark Lewis, jefe de investigación de inversión en cambio climático en BNP Paribas, estuvo de acuerdo en que las crisis podrían acercarlo.
«Cuando el polvo se asiente, la narrativa de la demanda máxima estará allí más fuerte que nunca», dijo. “Esto es particularmente cierto si la aviación de larga distancia no se recupera. Esta ha sido una fuente muy fuerte de crecimiento de la demanda de petróleo en los últimos años, pero cuanto más tiempo estemos en casa, trabajando a distancia, usando videoconferencia, más personas se preguntarán: ¿realmente necesitamos subir a un avión?
¿El final de una era?
La caída del precio del petróleo también ha demolido los beneficios lucrativos de los proyectos de exploración a los que los inversores se han acostumbrado. Esto amenaza lo que Lewis llama la «era del dividendo dorado» de las últimas dos décadas, lo que ha convertido a las reservas de petróleo en pilares de las carteras.
Wood Mackenzie analizó la semana pasada el impacto de un precio del petróleo de $ 35 en los planes de inversión previos de las empresas para 2020. «Es una imagen muy, muy fea», dijo Kretzschmar. «A $ 35 por barril, el 75% de los proyectos ni siquiera cubren el costo de capital».
Lo más sorprendente es que las altas tasas de rendimiento proyectadas para los proyectos de petróleo y gas han caído de aproximadamente un 20% a un 6%, dijo. «Ahora están muy en línea con lo que puede obtener de los proyectos solares y eólicos».
«El sector del petróleo y el gas ya es un sector muy poco querido por los inversores y en este tipo de entorno de precios del petróleo, se convierte en bajo rendimiento, alto riesgo y alto carbono», dijo Kretzschmar. «No es una propuesta muy atractiva». Con los precios del petróleo pronosticados por algunos para colapsar aún más, Kretzschmar es contundente: «A $ 20 [la industria] será diezmada».
La industria petrolera ya estaba bajo presión de los inversores preocupados por la crisis climática y la creciente regulación de los gobiernos para reducir las emisiones. Colin Melvin, de Arkadiko Partners, una consultora que asesora a algunos de los fondos de pensiones y administración de inversiones más grandes del mundo, dijo que después de la crisis espera que la inversión fluya cada vez más hacia las empresas que perciben que ofrecen beneficios sociales más amplios.
«El propósito de la inversión de capital en los negocios es crear bienestar, crear riqueza en el verdadero sentido, y creo que será cada vez más relevante para los inversores», dijo.
Adam Matthews, director de ética y compromiso en la junta de pensiones de la Iglesia de Inglaterra, dijo que las implicaciones para el sector del petróleo y el gas podrían ser significativas. «[La reducción de la demanda] podría ser el catalizador para un cambio rápido y creo que los inversores analizarán los desafíos sistémicos a largo plazo muy de cerca y querrán ver una resistencia mucho mayor».
Además de las preocupaciones climáticas, la inestabilidad salvaje de los mercados petroleros provocada por las crisis también puede disuadir a los inversores, según un análisis del Instituto de Estudios de Energía de la Universidad de Oxford : «Este es un mercado que se está probando hasta sus límites».
Sin embargo, no todos los expertos piensan que la pérdida de la industria petrolera es necesariamente una ganancia para la energía verde y el clima. “En todo caso, puede retrasar la participación del petróleo por más tiempo, porque es más barato. Podrían ser malas noticias desde el punto de vista climático ”, dijo Dieter Helm, profesor de política energética en la Universidad de Oxford.
Dijo que asegurar una recuperación económica verde de la crisis del coronavirus requerirá medidas políticas deliberadas de los gobiernos: «Aquí es donde entra el impuesto al carbono. Ahora es el momento».
‘Oportunidad histórica’
Los gobiernos están desplegando sumas estupendas para estimular la economía mundial devastada por el coronavirus ( $ 5 billones solo de las naciones del G20) , pero la forma en que se desembolsa sigue siendo incierta. Los líderes de la Unión Europea han prometido alinear sus medidas de emergencia con su programa Green Deal y Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía, ha dicho que existe una » oportunidad histórica » para invertir inversiones en tecnologías energéticas que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero.
Pero el paquete de ayuda por US $ 2 billones para el coronavirus está distribuyendo $ 60 mil millones a las aerolíneas en dificultades y ofrece préstamos a bajo interés disponibles para las compañías de combustibles fósiles, sin requerir ninguna acción para detener la emergencia climática. El gobierno canadiense ha dicho que otorgará préstamos a sus compañías petroleras, quienes dicen que están en » soporte vital «.
Después de la crisis financiera mundial de 2008, había grandes esperanzas de que los billones de dólares entregados en ese momento ecologizarían la economía, pero los combustibles fósiles y sus emisiones se encendieron cada vez más. Bond dijo: “La gran diferencia con respecto a 2008 es que el costo de las energías renovables ahora está por debajo del de los combustibles fósiles. No tiene sentido tratar de sostener los activos fósiles de alto costo insostenibles en cualquier caso. Sería profundamente irónico que los defensores [neoliberales] de Ayn Rand pidieran un rescate del gobierno ”.
Adrienne Buller, economista del grupo de expertos Common Wealth, dijo que los gobiernos de países como el Reino Unido, Estados Unidos y Canadá ahora deberían considerar la nacionalización de las grandes corporaciones petroleras.
“A las compañías de combustibles fósiles no se les permitirá fracasar en masa.
Cualquier rescate debe, como mínimo, venir con participaciones públicas equivalentes en las empresas, y condiciones sólidas para la protección ambiental y climática y una transición lejos de la producción de combustibles fósiles.
«Sin embargo, dada la intención de adquirir esta participación debería ser reducir la producción tan rápido como sea posible mientras se garantiza una transición justa para los trabajadores y la seguridad del suministro de energía, la nacionalización puede ser más apropiada y pragmática».
El organismo comercial mundial de la industria, la Asociación Internacional de Productores de Petróleo y Gas, insiste en que sus miembros tienen un papel vital después de la pandemia. «El petróleo y el gas juegan un papel importante en la combinación energética global y lo harán en el futuro», dijo un portavoz. “Es muy temprano para predecir cuál será el impacto a medio plazo. Pero la industria del petróleo y el gas tiene una historia de responder con éxito a situaciones difíciles y anticipamos que se adaptará como lo ha hecho antes «.
«Además, la industria ha sido un motor clave de prosperidad y un motor de innovación durante muchas décadas», dijo. «Tiene la experiencia, las habilidades, el conocimiento y los recursos necesarios para lograr un futuro energético con bajas emisiones, una transición que sería más difícil y más costosa sin ella».
‘Arabia Saudita está desesperada por cobrar’
Agregar combustible al fuego de la pandemia es la guerra de precios que libran Arabia Saudita y Rusia, que aumentaron la producción justo cuando la pandemia redujo la demanda, enviando los precios hacia el piso. Los movimientos son vistos como un intento de ganar cuota de mercado al matar a los productores de mayor costo detrás del auge del esquisto bituminoso de Estados Unidos.
El profesor Bernard Haykel, de la Universidad de Princeton, EE. UU., Dijo que también refleja un cambio estratégico más fundamental liderado por el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman: “Con una transición global de energía limpia inevitable, está desesperado por sacar dinero mientras el Reino todavía lata.»
El impacto duradero de la guerra de precios depende de cuánto tiempo Arabia Saudita y Rusia pueden seguir bombeando petróleo barato. Si bien sus costos de producción son muy bajos, dependen de altos ingresos para equilibrar sus presupuestos nacionales.
Michael Liebreich, de Bloomberg New Energy Finance , dijo que el equilibrio fiscal para Arabia Saudita es de alrededor de $ 80 por barril, lo que significa que sus reservas de divisas podrían mantener los precios del petróleo por solo dos o tres años. «Rusia, con un equilibrio fiscal de $ 40 por barril y una economía mucho más diversificada, puede sobrevivir a los bajos precios del petróleo durante una década», dijo.
Pase lo que pase, la industria nunca volverá a ser la misma después del doble golpe de la pandemia y la guerra de precios. «Las compañías que emerjan de la crisis no serán las que entraron en ella», dijo Carbon Tracker’s Bond. «Veremos saneamientos, reestructuraciones y cambios radicales».
Los expertos, incluido Currie en Goldman Sachs, dicen que el debate sobre el cambio climático seguramente tomará un rumbo diferente después de la crisis. Pero queda por ver exactamente cómo se ve eso. «La pregunta es cuánto durará todo esto, y nadie lo sabe realmente», dijo Kretzschmar.
Artículo publicado en The Guardian: https://www.theguardian.com/environment/2020/apr/01/the-fossil-fuel-industry-is-broken-will-a-cleaner-climate-be-the-result#img-2
